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第11章 秋闱蛛网(第1页)

立秋后的第一场雨,将汴京贡院外墙的朱漆洗得发亮。

陈砚秋蹲在槐树巷口的茶肆二楼,指尖无意识地摩挲着腰间的"投状"——那张盖有礼部鲜红大印的考试凭证。凭证边缘已经起了毛边,被他反复展开又折拢了无数次。楼下传来货郎的叫卖声,竹扁担两头挑着的不是寻常货物,而是码得整整齐齐的考篮。

"瞧一瞧嘞!上好的澄心堂纸,徽州墨锭,还有新到的湖笔——"

货郎的吆喝戛然而止。陈砚秋看见两个穿皂衣的胥吏拦住货担,手指在货物底部隐秘地摸索。其中一人突然露出意味深长的笑,从某支毛笔的笔斗里抽出张薄如蝉翼的纸片。

"又是蜡印。"胥吏将纸片对着阳光看了看,随手塞进袖袋,"老规矩,三贯钱。"

货郎陪着笑递上钱串,挑着担子匆匆离去。陈砚秋眯起眼睛——那纸片上分明是《春秋》经文的片段,用极细的笔触缩印而成。这种舞弊手段他在鬼市见过,但敢在贡院门口公然交易,还是超出了想象。

"小郎君也是今科举子?"

沙哑的声音从身后传来。陈砚秋转头,看见个戴方巾的老者正在邻桌沏茶。老人枯瘦的手指捏着茶针,将茶饼撬开时发出清脆的裂响。茶香混着某种草药气息弥漫开来,让陈砚秋太阳穴突突直跳。

"学生泉州林默。"陈砚秋拱手,报出杜微言为他准备的假身份。

老者笑而不语,从茶盘下抽出张桑皮纸推过来。纸上画着贡院平面图,不同区域标着古怪符号:丑字号房画着蜘蛛,寅字号房标着铜钱,而癸字号房赫然是只滴血的眼睛。

"考棚有价,童叟无欺。"老者斟了杯茶推来,"丑字号每日五贯,寅字号三贯,癸字号......"他意味深长地顿了顿,"二十贯,还未必买得到。"

陈砚秋接过茶杯,发现杯底沉着片薄金叶子。他不动声色地抿了口,茶汤苦涩中带着铁腥味——是掺了守宫血!

"学生初来乍到,不知这价钱有何讲究?"

老者突然抓住他的手腕。陈砚秋感到有硬物抵在掌心,低头看是半枚铜钱,断面处刻着细密的锯齿。

"拿着这个去东角楼找'檀木张'。"老者声音压得极低,"就说'茶博士'让你来取活字匣。"

窗外突然传来整齐的脚步声。老者迅速收起桑皮纸,陈砚秋瞥见最后一眼——图纸边缘还画着漕船标记,与父亲遗留的密账如出一辙。

***

东角楼巷比想象中幽深。

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